День, когда Тёмный в очередной раз вызвал к себе Шляпника, никоим образом не намекал на свою исключительную неудачливость. Напротив. Тепло, солнечно, птички-цветочки…
Поэтому и настроение у Шляпника было самое что ни на есть приподнятое. Задержавшись перед входом, он попытался рассмотреть себя в карманное зеркальце — у Тёмного с зеркалами были какие-то непростые отношения, так что приходилось обходиться своими силами, — не особо преуспел и ограничился тем, что расправил шейный платок.
Если честно, то Шляпника даже радовал этот вызов. Он означал интересное приключение, само собой, но помимо того ещё и щедрую плату. А Шляпник как раз решил жениться. Вот как встал сегодня с утра, так и подумал: а не жениться ли мне? Тем более что и девушка подходящая на примете имелась. А в таких предприятиях деньги никогда не бывают лишними.
— Наконец-то! — в лёгком раздражении воскликнул Тёмный вместо приветствия. Он даже не обернулся: как стоял, уткнувшись в свои пробирки, так и остался. — Рубашку подбирал под цвет глаз?
— А хоть бы и так, — не удержался Шляпник, подумал было прикусить язык, но решил, что уже поздно.
Тёмный всё-таки обернулся.
— Пижон!
И это мне говорит человек… хм… некто в кожаных штанах, мысленно усмехнулся Шляпник.
Тонкие губы Тёмного тоже искривила ухмылка, будто он прочитал эти мысли.
— Для тебя есть работа, — перешёл он к делу. — Мне нужен дракон.
— Что? — вытаращился Шляпник.
— Не что, а кто, — терпеливо поправил Тёмный, — дракон. Большой и страшный.
— Но з-зачем?
Тёмный пожал плечами:
— Ну, замок у меня есть, а замок зловещего волшебника без дракона… несолидно как-то.
— И как я его доставлю? Он же меня сожрёт! — Шляпник попрощался с надеждой на заработок и приготовился провести несколько неприятных месяцев в облике какой-нибудь ползучей твари — Тёмный временами бывал импульсивен и скор на расправу.
— Да нет, — рассмеялся Тёмный, — от тебя требуется лишь достать яйцо дракона, а дальше я уж сам.
— О-о-о… — только и смог выдавить Шляпник.
— В общем, ты меня понял. Оплата как обычно. Ступай.
Тёмный вернулся к своим опытам, а Шляпник, верно расценив это как прощание, тихонько вышел из башни.
Задачка оказалась нетривиальной. Вот где можно найти яйцо дракона? Хотя… как раз найти-то не проблема. Проблема в том, чтобы забрать яйцо и остаться живым и по возможности невредимым.
Шляпник почти дошёл до леса, как вдруг остановился и хлопнул себя ладонью по лбу — у него даже цилиндр слетел, пришлось лезть в овраг у дороги и его разыскивать. Яйцо же можно попросту купить!
У Шляпника был на примете один трактирчик, где часто останавливались путешественники. Там можно было достать всё, что угодно, а не только какое-то там драконье яйцо. И совсем необязательно лезть в кладку и в буквальном смысле совать голову в пасть чудовищу.
* * *
— Это что?
— Драконье яйцо. Как заказывали.
— Да что ты говоришь! — Тёмный брезгливо постучал по крапчатой, отливающей зелёным скорлупе. — Это кто тебе такое сказал?
— Купец из северных земель, — сразу же признался Шляпник. Честность в общении с Тёмным была наилучшей политикой — всё равно тот всё узнает, а так хоть не разозлится. Не сильно разозлится. Ненадолго. Как повезёт.
Тёмный вздохнул, обошёл стол, на котором красовалось яйцо, а потом коротко, без замаха треснул по скорлупе кулаком. Та немедленно пошла трещинами, и спустя несколько секунд перед ошарашенным Шляпником возвышалось мокрое встрёпанное нечто в перьях и чешуе.
— Это василиск, — буднично сообщил Тёмный.
Шляпник охнул и зажмурился.
— Да не пугайся ты так. Он же маленький ещё, тебя от его взгляда даже в сон не потянет, — хохотнул Тёмный, явно довольный испугом своего «снабженца». — Но, как видишь, это и близко не дракон. Так что давай теперь без глупостей и халтуры. Найди мне настоящее драконье яйцо. И это должен быть большой дракон. Понимаешь? Чтобы все говорили: «Да-а, какой у Румпельштильцхена большой дракон».
Шляпник послушно закивал и, на всякий случай не открывая глаз, наощупь выбрался из комнаты.
Очутившись за воротами, он сдвинул шляпу на нос и почесал в затылке. Местные драконы все как один были либо мелкими, либо заколдованными. Либо самцами. Шляпник вздохнул, сдёрнул цилиндр и бросил его на землю. Была у него на примете пара мест. Про одно как раз очень увлекательно рассказывал Франкенштейн…
* * *
Шляпник ворвался в замок безо всякого приглашения, ураганом пронёсся по залам, едва не увлекая за собой тяжёлые занавеси, с топотом взлетел в башню и рывком распахнул дверь.
— Я… нашёл… его… — судорожно пытаясь отдышаться, возвестил он.
Тёмный аккуратно докапал золотистую жидкость на закреплённый на столе пергамент и лишь после этого соизволил повернуться.
— Его? — он приподнял правую бровь.
— Дракона! — выдохнул Шляпник. — Настоящего! Огромного! И их там целая куча, на любой вкус. Только один я туда больше не пойду — меня чуть не съели, — он продемонстрировал оторванный рукав камзола. — Но они… вы бы видели!
Тёмный задумчиво постучал указательным пальцем по губам.
— Ладно, — согласился он. — Открывай свой портал. Заодно выберу себе по душе, а то ты принесёшь какого-нибудь заморыша…
Шляпник не стал обижаться. Скорее, вздохнул с облегчением. С таким спутником никакие драконы не страшны. И не в том смысле, что он страшнее драконов.
Хотя и не без этого.
* * *
— Осторожно!
Шляпник инстинктивно толкнул Тёмного от себя и сам завалился вбок. Между ними, хлопая кожистыми крыльями, просвистел один из летающих драконов. Здоровенный, как корова, хотя в прошлый раз Шляпник видел только его мелких собратьев.
Тёмный хихикнул и щёлкнул пальцами. Их мгновенно окутал радужный пузырь, похожий на те, что выдувают умельцы-фокусники на ярмарках. Только насчёт этого пузыря Шляпник был абсолютно уверен — ничто не сможет прорвать его стенки.
— Хо-хо! — озвучил свои впечатления Тёмный.
И ведь было чему впечатляться!
Вокруг росли деревья самой причудливой формы: некоторые из них напоминали огромные папоротники, другие вообще были ни на что не похожи. Весь этот «лес» и равнина перед ними — «охотники на драконов» приземлились на краю «леса» — кишмя кишели поразительными существами. По правде сказать, Шляпник вовсе не был уверен, что это драконы, хотя на них существа смахивали больше всего. Зубастые, когтистые, огромные, маленькие, с гребнями на головах и хребтах, с шипастыми хвостами, с рогами, разноцветные…
Просто глаза разбегались.
— Смотрите, кладка! — Шляпник ткнул пальцем в заросли, откуда виднелась верхушка небольшой пирамидки, сложенной из вытянутых сероватого цвета яиц.
— Хм, кладку я вижу, а вот что из них вылупится? — задумчиво произнёс Тёмный.
— Понятия не имею, — развёл руками Шляпник, — их мамы тут нет, так что…
Будто в ответ на его слова в чаще раздался оглушительный рёв и топот, и несколько секунд спустя перед ними выросло жуткое чудовище. Казалось, большую часть его тела занимала массивная голова, сплошь утыканная острыми зубами. Маленькие глазки были налиты кровью, а гигантские задние лапы вспахивали землю почище любого плуга.
— Берём, — сходу решил Тёмный, потянулся и схватил верхнее яйцо. — Возвращай нас. Быстро!
Шляпник скинул с себя оцепенение — всё-таки не каждый день видишь подобных страшилищ — и бросил цилиндр наземь. Закрутилась родная и привычная воронка. Тёмный, бережно прижимая к груди добычу, шагнул в неё и пропал. С треском лопнул радужный пузырь.
— Ой! — дёрнулся Шляпник, ясно осознавая, что ничто уже не защищает его от чудовища, и ринулся следом за Тёмным.
У него над головой клацнули зубы, и последнее, что Шляпник услышал перед тем, как перенестись в родной мир, был разочарованный рык.
* * *
К тому моменту, как Шляпник переместился обратно, Тёмный успел положить яйцо на каменную дорожку и теперь задумчиво его рассматривал.
Шляпник осторожно кашлянул. Тёмный и ухом не повел.
— Простите, — как можно нейтральнее сказал Шляпник, стараясь замаскировать любопытство, — а как…
— Деньги сам знаешь где, — отмахнулся Тёмный. — Или тебе нужно что-то другое?
— Нет, я не про плату. Мне просто интересно, как вы собираетесь его выращивать? Ну, дракона. Это же, наверное, долго…
— Пустяки, — снова отмахнулся Тёмный, — вырастет волшебным образом. Прямо сейчас.
— Ой! — Шляпник заозирался, — а может, надо цепь какую-нибудь приготовить? Не знаю, поводок там… Он же огромный. И зубы…
— Есть в твоих словах зерно истины, — неожиданно согласился Тёмный. — Вынесем его за ворота.
Они расположились на поляне, что лежала между замком и лесом. Яркое весеннее солнышко подсвечивало яйцо, и было видно, как внутри кто-то возится. Скорлупа оказалась мягкой и при каждом движении существа вспучивалась маленькими бугорками.
— Ну-с, посмотрим, — Тёмный предвкушающе потёр ладони.
Шляпник на всякий случай отошёл подальше. В конце концов, он человек ещё молодой и вполне не прочь встретить счастливую старость целым, со всем комплектом частей тела. А эта тварь голову откусит — недорого возьмёт.
Тёмный проделал руками какие-то сложные пассы, скорлупа заколыхалась, треснула и разорвалась посередине. Из яйца вывалилось нечто длинношеее и длиннохвостое, которое мигом встало на четыре ноги-тумбочки и жалобно запищало басом.
— Это не тот дракон! — ахнул Шляпник.
— Сам вижу, — разочарованно бросил Тёмный, но ничего не сделал, наблюдая за детёнышем.
Впрочем, детёнышем создание уже не было. Пока они обменивались репликами, оно вымахало размером с лошадь и явно не собиралось на этом останавливаться.
— Когда же оно расти-то перестанет?! — обалдело спросил Шляпник, задирая голову и придерживая цилиндр, чтоб не слетел.
Удивительный дракон уже был ростом со стену замка, а его голова на длинной шее оказалась точно вровень с окном самой высокой башни. С другой стороны эту поразительную шею уравновешивал не менее поразительный хвост. Каждая нога дракона была обхватом с три колодца.
Конечно, Шляпник не стал бы утверждать наверняка, но, кажется, Тёмный тоже обалдел.
— А чем его кормить? — прошептал Шляпник. — Он же, небось, целое стадо на завтрак сожрать может.
В этот момент на него упала тень шеи дракона, а в следующий миг тот уцепил пастью ветвь и принялся её размеренно жевать, меланхолично поглядывая на стоящих возле его задней ноги букашек-людей.
— Он жрёт траву, — с удивлённым смешком сказал Тёмный, как будто Шляпник и сам этого не видел. — Мы притащили вместо дракона какую-то корову-переростка. Какой стыд.
— Зато большой, — заметил Шляпник, как бы намекая, что свою часть сделки он выполнил, — как вы и заказывали.
— Тут не поспоришь, — мягко согласился Тёмный. — Большой — это не то слово. Он мне весь лес за неделю выкосит.
— Ну, я пошёл, — полувопросительно сказал Шляпник.
— Нет уж. Останешься до вечера, пока я решу, что с этим делать, — Тёмный махнул рукой в сторону дракона, который успел обожрать добрую половину опушки.
— Обратно я его не потащу, — мигом открестился Шляпник, — да он и не пролезет.
Но Тёмный его уже не слышал — он развернулся и пошёл обратно в замок. Шляпник немного постоял, да и побрёл следом. Как ни крути, а в обществе этакой махины ему было неуютно. Раздавит ведь и не заметит.
* * *
На закате Шляпник поднялся на смотровую башню и обнаружил там Тёмного. Тот стоял со скрещенными на груди руками и смотрел на дракона, который уже порядком углубился в лес — так что видна была только длиннющая шея и часть спины.
Дракон жевал.
Тёмный смотрел.
Шляпник вздохнул и приготовился к долгому спору — он не сомневался, что Тёмный постарается заставить его вернуть зверюгу, откуда взяли.
И тут дракон запел.
Эта невероятная громадина, эта гора плоти пела. Чистый низкий звук, похожий на трубу, плыл над лесом, и ему отвечали разбуженные и вышедшие на охоту звери и птицы. Он плыл, поднимаясь к едва проступившему серпу луны, пел о тёплой, как парное молоко, ночи, о далёких звёздах, об одиночестве и тоске, о радости дома и манящих лентах дорог. О волшебстве — и о силе человеческого сердца.
Люди стояли неподвижно, точно заворожённые.
Наконец песня умолкла.
— Ступай, — велел Тёмный, не поворачиваясь. — Иди домой.
— А… — заикнулся было Шляпник.
— Я его оставляю. Большой поющий дракон — как раз то, чего не хватало моему замку.
И Шляпник ушёл.
Он больше никогда не видел в окрестностях замка чудесного дракона, а спросить побоялся.
Но если бы спросил — Тёмный мог и ответить. Что уменьшил дракона в несколько раз, держал на конюшне и кормил сеном и травой, а время от времени давал морковку, которую тот схрупывал прямо с руки.
О чем Румпельштильцхен никогда бы и никому не рассказал — так это о том, что иногда по вечерам он возвращает гиганту его рост и слушает удивительное пение.
Зачем?
Да кто их поймёт, этих магов.